Las reacciones químicas producen desprendimiento de energía o necesitan absorber energía para tener lugar. El tipo de energía implicado puede ser de diferentes tipos:

• Luminosa: algunas reacciones químicas necesitan ser iluminadas para que tengan lugar, otras desprenden luz.

• Eléctrica.

• Calorífica.

• Etc.

Una clasificación de las reacciones químicas es en función de la energía implicada en la misma:

La energía transferida en el proceso, denominada energía de reacción, se escribe en el segundo miembro de la reacción química escrita (en el lado de los productos). Se pone delante un signo más (+) si la reacción es exotérmica y un signo menos (-) si la reacción es endotérmica. Se suele expresar en múltiplos de la unidad de energía del Sistema Internacional, en kJ (kilojulios).

Debemos tener en cuenta que muchas reacciones químicas necesitan una energía inicial para que comiencen. A esta energía inicial se le denomina energía de activación y no se tendrá en cuenta para la clasificación indicada. Hay que comprobar si la reacción sigue necesitando energía durante todo el proceso o si, una vez comenzada, desprende de forma continuada energía.